Le fossile a été décrit probablement entre 1833 et 1870, lorsque l’université de Strasbourg était encore française. Il a ensuite été vraisemblablement stocké dans le muséum d’histoire naturelle de Strasbourg après avoir voyagé depuis son lieu de découverte. Le fossile a été découvert suite à des travaux dans les sols du bassin de Mayence en Allemagne, réputé pour sa géologie et notamment sa faune et sa flore fossile datant de l’oligocène. La description du fossile a été faite par Schimper comme indiqué sur le fossile, sur la partie vernie et possèdant des inscriptions peintes sur l'os. C’est bien l’écriture de Schimper qui est sur l'étiquette présente sur le fossile. C’est un fait qui est plutôt rare, à la fois par la présence de l’étiquette de l'époque, et parce qu'elle est écrite de la main de W.P. Schimper lui-même.
Nota bene: la première ère retenue par l’archivage rétrospectif du fossile en 2020 à l'Université de Strasbourg est le pleistocène, or d’après les données connues sur le bassin de Mayence, il s’agirait plutôt d’un rhinocéros de l’ère de l’oligocène, de 34 à 23 millions d’années. C'était donc une région au climat caraibéen, subtropical avec sable et palmiers, et avec une moyenne de 18°C par rapport à 10,5°C de nos jours, bien que l’oligocène marque le début d’une ère de refroidissement généralisée. On peut donc déduire à l’heure actuelle de nos connaissances quel serait le genre de rhinocéros que nous avons en fossile, qui a vécu dans ce bassin à cette époque. Assez peu de travaux récents ont été fait au sujet des espèces de rhinocéros de l’oligocène en Europe. Cependant, d’après les travaux de Roman (1912), nous pouvons supposer que c’est le genre Ronzotherium sp. qui a été identifié, puisque d’autres squelettes de ce genre près de Mayence, datant de l’oligocène, ont été trouvés en 1903. Cela coïnciderait d’autant plus avec la taille modeste de notre fossile (13cm largeur x 17cm longueur; 7,5 cm de hauteur), puisque ce genre est habituellement de moyenne ou petite taille, allant de 1T à 1,9T pour les plus grandes espèces.
Cependant, à cette époque, où la paléontologie a trouvé son nom officiel en 1822, les connaissances étaient encore maigres, ce qui explique sans doute pourquoi l’humérus n’a pas pu être identifié au genre ou à l’espèce près.
Squelette de rhinocéros laineux au Muséum de Toulouse
Rhinocéros laineux (Coelodonta antiquitatis)
D’après les indications sur l'étiquette, il s'agit de la portion inférieure de l'humérus, c’est la partie de l’articulation inférieure du membre qui est visible sur notre fossile, formant le coude de l’animal (humérus d'un rhinocéros laineux encadré en rouge ci-dessus).
Nous n'en savons malheureusement pas beaucoup plus sur ce fossile. Il a fait parti du muséum de Strasbourg à un moment donné, mais sa fonction reste mystérieuse. Etait-il fait pour l'exposition, pour les chercheurs de l'époque, pour l'étude de la paléontologie pour les cours de l'Université à partir 1840 ? Sa double inscription, relativement identiques sur l'étiquette et sur l'os en lui-même est aussi un mystère. Il est intuitivement logique de penser que l'étiquette facilement corrigeable a été placée avant la peinture directement appliquée sur l'os fossilisé. De plus, la partie peinte souligne l'identification faite par Schimper, alors que l'étiquette contient simplement la signature de Schimper, soulignant que ce ne sont pas les mêmes personnes qui ont noté les indications. C'est probablement une inscription a posteriori qui est directement sur l'os, peut-être à l'époque de l'après-guerre, là où les étiquettes ont commencées à être perdues à patir de 1873 (cf: billet sur l'implication de Schimper au muséum de Strasbourg). Il est donc difficile de retracer son histoire complète dans un ordre chronologique.
Références bibliographiques:
Roman, F. (1912). Les rhinocéridés de l'oligocène d'Europe. Publications du musée des Confluences, 11(1), page 5.
Coelodonta antiquitatis .jpg, Wikimedia Commons, la médiathèque libre, https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Coelodonta_antiquitatis_.jpg?uselang=fr, consulté le 1 décembre 2022.
