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À la fin du 19ème siècle, la sériciculture - l'élevage de vers à soie - est en déclin. Elle est frappée par des maladies comme la pébrine, pour laquelle l'ingénieur scientifique français Hilaire de Chardonnet, sous la direction de Louis Pasteur, tente de trouver un traitement. Elle fait également face à l'essor du coton et l'importation de soie venue d'Asie, facilitée par la construction du canal de Suez. Hilaire de Chardonnet cherche alors à reproduire la soie en laboratoire. Il y parvient en combinant de la cellulose et du collodion, et la nomme "soie artificielle". Si le procédé de fabrication (notamment le type de solvant) a évolué depuis, la viscose est toujours fabriquée à partir de le cellulose - la principale molécule constituant les végétaux - avec différents traitements chimiques et physiques.
