Cette journée est sans doute l’une des plus excitante de la campagne d’été. Nous devons aller voir les deux sismomètres dans la « cave » du shelter de sismologie.

Dans le shelter se trouve une trappe qui descend 3m sous la surface dans un tunnel creusé dans la neige. Il débouche, 45m plus loin, au sommet d’une structure composée de trois containers. Deux sont empilés horizontalement et le troisième, le plus profond, est à la verticale. Une échelle permet d’atteindre le fond du deuxième, puis du troisième container.

Notre mission est de vérifier que les deux sismomètres qui s’y trouvent sont parfaitement posés à plat. Ils l’étaient lors de leur installation, mais à cause des pressions gigantesques qui s’exercent sur la cave, celle-ci se déforme petit à petit avec les années. Il est nécessaire de reniveler régulièrement les instruments. Ni Luciano ni moi n’avons encore mis les pieds dans cette cave, car cela occasionne beaucoup de perturbations et de bruit sur le signal. A moins qu’un problème survienne dans les prochains jours, ce devrait être notre seule visite à la cave. Et elle s’annonce épique ! C’est un endroit sombre, un peu glauque, et il y fait -57°C, la température annuelle moyenne à Concordia.

La trappe qui descend depuis le shelter dans le tunnel menant aux instruments

Le tunnel, long de 40m, conduit jusqu’au sommet de la cave où se trouvent les instruments

Au bout du tunnel, on peut descendre sur un premier étage intermédiaire. De là une deuxième échelle (au centre de la photo) conduit jusqu’au instruments

Nous partons donc chaudement couvert en direction du shelter. Nous sommes accompagnés de Nicole, future hivernante en glaciologie, qui souhaite profiter du fait que nous devons aller dans le tunnel pour y jeter un coup d’œil.

Tels deux apnéistes s’apprêtant à plonger, nous respirons une dernière fois l’air « chaud » de l’extérieur avant de descendre l’échelle vers le tunnel. Ce n’est pas notre première visite dans le tunnel, mais le froid reste saisissant. Au bout, nous attaquons la descente des échelles nous menant aux sismomètres. Comme prévu, l’endroit n’est pas spécialement accueillant, et Luciano me glisse « It’s like we’re going down to a frozen Hell ». Je touche le fond en premier et je manque de peu de donner un coup de pied dans un des sismomètres, posé juste au pied de l’échelle. Le fond est assez étroit et les manœuvres s’annoncent délicates avec l’instrument posé au milieu.

Photos prise depuis le fond de la cave où se trouve les instruments. Il y fait -57°C et l’endroit n’est pas très acceuillant…

Sous la protection en aluminium (à gauche) se trouve l’un des sismomètres, le STS2

Nous savons ce que nous cherchons : un Trillium 240 et un STS2, deux modèles différents de sismomètres que nous savons reconnaître. En plus le fond du container est plus petit qu’une cellule de prison, et nous ne sommes pas vraiment inquiets. Le Trilium est le sismomètre posé par terre, et nous voyons assez vite que le nivellement est satisfaisant, nous décidons donc de ne pas y toucher. Il reste à regarder le STS2. L’une des parois du container a été découpé et une petite niche a été creusée dans la neige et visiblement un instrument se trouve sous une protection thermique. Nous passons un moment a essayé d’enlever la protection thermique sans faire bouger l’instrument caché dessous. Et surprise, ce n’est pas un STS2 ! Nous restons quelques minutes perplexes avant de réaliser que ce sismomètre n’est même pas branché… Nous sommes un peu perdus car ce sont les deux seuls instruments visibles dans la cave. Et puis nos regards se portent vers une grande planche de bois adossée à la paroi du container où disparaissent quelques fils. Derrière une autre niche, plus grande, a visiblement été creusée. La planche est grande, lourde, et difficile à manœuvrer avec le sismomètre au sol et des câbles un peu partout. Nous la dégageons enfin et au fond de la niche se trouve… une autre planche de bois ! Celle ci est plus petite mais la neige à flué partout autour et nous ne pouvons l’extraire comme ça. Nous remontons à la surface récupérer un pieux en bois pour dégager la neige autour de la planche, et nous en profitons pour nous réchauffer un peu au soleil car nous avons passé pas loin de 30min en bas. Grâce au bout de bois, nous réussissons enfin à dégager la dernière planche en bois. Derrière, une deuxième surprise m’attend : il y a deux protections thermiques, chacune susceptible d’abriter d’un instrument. Je sais que l’une des deux est vide car le sismomètre qu’elle contenait a été remplacé par le Trillium posé sur le sol du container, mais je ne sais pas laquelle. Après avoir ouvert la mauvaise protection, nous trouvons enfin le STS2. Le nivellement est mauvais et doit être refait. La procédure est simple : il suffit de faire tourner les trois pieds du sismomètre jusqu’à ce que le niveau à bulle soit centré. Mais les conditions rendent le travail plus difficile : il fait très froid et il faut travailler avec de simples sous-gants et chaque respiration génère un épais nuage de givre.

Après une heure dans la cave, nous avons fini le travail de la journée. Je m’en veux un peu d’avoir sous-estimé les conditions dans la cave et de ne pas avoir préparé un peu plus notre intervention. Si ça avait été le cas, tout aurait été pu faire en moins de 15minutes.

(CC) BY-NC-SA