Au cœur du réseau : Querelles de voisinage chez les écureuils terrestres

Au cours des millénaires, les individus ont évolué entourés de leurs conspécifiques. Au sein des populations, les bénéfices évolutifs tirés des interactions sociales sont nombreux, depuis la simple protection du groupe jusqu’à la coopération organisée au quotidien. Ces avantages ont permis à certaines espèces d’insectes, d’oiseaux ou de mammifères coloniaux de perdurer à travers les âges dans un environnement en perpétuel changement. Pourtant, si elle bénéficie globalement au groupe, il semble que la socialité agit différemment à l’échelle individuelle. De subtils équilibres sociaux se créent qui peuvent affecter directement le stress, les performances et l’espérance de vie des membres du groupe, en favorisant certains individus au détriment d’autres. Ces effets de la socialité sur l’individu et sa progéniture sont encore méconnus, en particulier chez les mammifères. C’est de cette question qu’est née l’idée d’une recherche scientifique innovante en milieu naturel.Au cœur du parc provincial de Sheep River en Alberta au Canada, une équipe de chercheurs Français, Américains et Canadiens étudie depuis plus de 25 ans un petit écureuil terrestre proche de la marmotte : le spermophile du Columbia. Ce mammifère colonial vit dans un milieu au climat rigoureux et affronte des variations saisonnières et annuelles extrêmes. Dans ces conditions,l’organisation sociale de la colonie est l’une des clés permettant aux individus d’assurer, chaque été, la continuité des générations en un temps record de 4 mois seulement. L’objectif de l’équipe scientifique : percer les mystères de la socialité des spermophiles et ses conséquences sur la santé des individus.Au long de ce voyage scientifique, nous assistons au déploiement de technologies de pointe innovantes sur fond de prairies alpines des Rocheuses canadiennes. Depuis les coulisses de la recherche, les scientifiques nous décryptent pas à pas les phénomènes sociaux qui s’opèrent en surface mais aussi dans le noir, quelques mètres sous nos pieds, dans les galeries labyrinthiques des spermophiles.