Au sein de nombreuses populations animales, les bénéfices évolutifs tirés de la vie en société sont nombreux, depuis la simple protection du groupe jusqu’à la coopération organisée au quotidien. Ces avantages ont garanti le succès de plusieurs espèces d’insectes, d’oiseaux ou de mammifères dans un environnement en perpétuel changement. Pourtant, la socialité peut avoir des effets contrastés à l’échelle individuelle. De subtils équilibres sociaux se créent qui peuvent affecter directement le stress, les performances et l’espérance des individus. Ces effets de la socialité sur l’individu et sa progéniture sont encore peu connus, en particulier chez les mammifères. C’est de cette question qu’est née l’idée d’une recherche scientifique innovante en milieu naturel.

Au cœur du parc provincial de Sheep River en Alberta au Canada, une équipe de chercheurs Français, Américains et Canadiens étudie depuis plus de 25 ans un petit écureuil terrestre proche de la marmotte : le spermophile du Columbia (Urocitellus columbianus). Ce mammifère colonial vit dans un milieu au climat rigoureux et affronte des variations saisonnières et annuelles extrêmes. Dans ces conditions, l’organisation sociale de la colonie est l’une des clés permettant aux individus d’assurer, chaque été, la continuité des générations en un temps record de 4 mois seulement. L’objectif d’une équipe scientifique internationale est de percer les mystères de la socialité des spermophiles et ses conséquences sur la santé des individus. Au long de ce voyage scientifique, nous assistons au déploiement de technologies de pointe innovantes sur fond de prairies alpines des Rocheuses canadiennes. Depuis les coulisses de la recherche, les scientifiques nous décryptent pas à pas les phénomènes sociaux qui s’opèrent au sein de la colonie de spermophiles.

La démarche scientifique se construit en complétant un puzzle, une pièce après l’autre…. Et requiert l’ajout progressif de multiples techniques et expertises. La pluridisciplinarité est clé !                           Vincent Viblanc