L’institut de géologie est conçu selon les préconisations des directeurs des trois sections qui le composent que sont la paléontologie, la minéralogie, la pétrographie, dernière discipline ayant pour objet la description des roches. Il intègre également le service de la carte géologique d’Alsace-Lorraine bien qu’il ne s’agisse pas d’un organisme universitaire. Achevé en 1890, l’édifice est réalisé d’après les plans de Max Issleiber, architecte strasbourgeois.

Au-dessus de ses trois niveaux anciens, le dernier étage tranche par son allure moderne, fruit d’une reconstruction après un incendie de 1967 qui détruisit une partie des collections.

Sur le plan technique, l’édifice dispose d’un équipement ultra moderne pour l’étude physique et chimique des matériaux. Il bénéficie dès l’origine de l’électricité qui alimente les ateliers de découpe, les appareils de spectrométrie, ainsi que le chauffage et l’éclairage des salles de conférence.

Le musée de minéralogie de l’université est riche de 30 000 échantillons encore présentés aujourd’hui dans leur mobilier à leur emplacement d’origine au premier étage. La collection est constituée dès 1872 par Paul Groth, premier directeur de l’institut et fondateur d’une classification moderne des matériaux. Son successeur, Hugo Bücking, la complète d’une collection de météorites.

Les collections paléontologiques et géologiques de l’institut intègrent celles du muséum d’histoire naturelle de la ville et celles du service de la carte géologique. Les roches et fossiles proviennent en grande majorité de l’espace régional.